ARIEL è la missione M4 del programma Cosmic Vision dell’ESA, il cui lancio è programmato nel 2028. Ariel è la prima missione spaziale interamente dedicata alle osservazioni di atmosfere esoplanetarie. Osserverà, in una banda che include il visibile e il vicino infrarosso, spettri di atmosfere di esopianeti in un ampio intervallo di masse: dai pianeti giganti fino alle Super-Terre. In particolare osserverà pianeti rocciosi attorno a stelle di tipo M.
Le misure permetteranno di derivare la composizione chimica e la stratificazione termica nelle atmosfere, l’albedo, il clima e la dinamica delle atmosfere. Questi misure consentiranno, fra l’altro, di studiare la diversità osservata fra gli esopianeti, l’evoluzione delle atmosfere, l’interazione fra stella e pianeta e di porre il nostro Sistema Solare nel contesto generale dei sistemi planetari nell’intorno solare. La proposta è stata presentata da un consorzio internazionale di cui l’Italia fa parte. Il contributo italiano, finanziato principalmente da ASI, riguarda sia aspetti scientifici che tecnologici.